それまで４８５系で運転されていた「しらさぎ」「加越」の置き換えのために登場。前面スタイルは「サンダーバード」用の６８３系と同じであるが、側面の窓下帯がオレンジと青にっているほか、客室構造も大幅に異なっている。
編成は基本編成が５両で増結編成が３両。最大１１両となっている。「しらさぎ」のうち名古屋発着の列車は基本的に８両で、米原で３両増結し１１両で運転する列車がある。米原発着の列車(加越をしらさぎに改称)は最短の５両の場合がある。
模型では、従来のようにプラ板によるフルスクラッチではなく、ケント紙を使用した。理由としては、断面形状が複雑で曲げによる製作が困難だったため
そのため、前面部の接合や屋根の保持など、工夫が必要な個所がいくつかあった。